L'origine du culte des saints

Selon l’enseignement de l’Église, la dévotion et l’invocation des saints ne détournent pas le fidèle de l’honneur dû à Notre Seigneur Jésus-Christ, qui est et reste le seul Médiateur entre Dieu et les hommes, notre seul unique Sauveur. En raison de la charité qui règne entre les membres de l’Église, vivants et morts, et de leur solidarité au sein de cette société parfaite, qu’illustre la communion des saints, ceux qui règnent avec Lui dans le ciel intercèdent pour les autres fidèles en offrant à Dieu leurs prières. Il est donc bon et utile d’invoquer leurs intercessions puisque Dieu entend leurs sollicitations. Nous honorons ainsi les saints d’un culte véritable à cause des avantages que Dieu leur a conférés. Le culte des anges retourne finalement à Dieu, qui seul les a rendus dignes de vénérations par ses grâces. Dans ce culte, il n’y a donc ni adoration ni détournement du culte que nous devons à Dieu comme ne l’a pas cessé d’enseigner l’Église. Les accusations des différents mouvements protestants ne sont donc ni fondées ni recevables, en dépit des abus qui ont pu survenir au cours de l’histoire. Néanmoins, pour faire taire leurs reproches, il nous reste à déterminer l’origine de cette dévotion, que les protestants présentent comme relevant de l’imagination humaine ou de la superstition.

Des explications peu satisfaisantes

Parfois, pour expliquer l’origine du culte des saints, certains discours nous proposent une raison simple, celle d’un héritage du paganisme. Ils nous demandent en effet de chercher sa cause dans le culte des divinités et dans les diverses dévotions païennes qui se sont mêlés au christianisme, comme le suggérait déjà Gibbon à l’ère des Lumières ou encore Lucius ou Saintyves au début du XXe siècle. Les saints ne seraient, dans l'imagination humaine, que les héritiers des puissances de la mythologie qui se trouvent dans une zone intermédiaire entre les dieux et les hommes. Ce serait aussi les « successeurs des dieux »[1]. L’Église aurait ainsi restauré le polythéisme pour encadrer un peuple plus nombreux et plus disparate. Ces discours se fondent sur les ressemblances des saints avec les dieux, de leur rôle ou sur de probables intentions des clercs. Ils en viennent à oublier ou à négliger la fonction de sainteté qui est propre au christianisme, pourtant « une des créations les plus originales du christianisme.»[2] C’est aussi oublier la rupture qu’a conduit le christianisme en matière d’anthropologie religieuse. Une telle raison fait alors preuve d’une grande ignorance…

Il est vrai qu’au Ve siècle, le culte des saints a conduit à des abus, comme le trafic des reliques ou la pratique des banquets sur les tombes, qui ressemblent fortement à du paganisme avec néanmoins une religiosité différente, abus que l’Église a vivement condamnés et combattus.

L’autre réponse proposée est d’expliquer le culte des Saints par les relations sociales qui règlent la société terrestre : le rôle d’intercesseur du saint ne serait que la transposition du pouvoir médiateur assuré par le « patronus » humain pour ses clients. Une telle explication oublie que ce culte fait partie intégrante du christianisme vécu de l’Antiquité, d’un christianisme aussi persécuté par la société elle-même. « L’apparition du saint comme un élément propre à la religiosité chrétienne n’autorise pas à considérer qu’il est un type indépendant de tout l’ensemble. »[3]

La discrétion de la Sainte Écriture

Dans l’Ancien Testament, le culte des saints n’est guère présent. Cela ne nous surprend guère lorsque nous songeons à la pédagogie divine. Environné de peuples païens et porté lui-même à l’idolâtrie, le peuple de Dieu devait surtout grandir dans le culte unique d’adoration. Nous devons aussi nous rappeler que leur conception de la vie après la mort reste encore floue. 

Cependant, certains passages bibliques nous apportent quelques éléments sur un culte des saints. L’auteur de l’Ecclésiastique nous apprend que le corps des patriarches et des pères du peuple hébreux « ont été ensevelis en paix, et leur nom vit dans toutes les générations », et « que les peuples racontent leur sagesse et que l’assemblée publie leur louange. » (Ecclésiastique, XLIV, 14-15) Il demande de louer ces « hommes glorieux, et qui sont nos pères » (Ecclésiastique, XLIV, 1), que sont notamment Hénoch, Noé, Abraham, Isaac, Jacob et Joseph. Certes, ces éloges ne forment pas à eux-seuls un culte et n’indiquent pas non plus qu’ils détiennent un pouvoir d’intercession, mais ils font l’objet de louange publique. Le deuxième livre des Macchabées est plus explicite. Dans une vision, Macchabée vit «qu’Osias, qui avait été grand-prêtre, homme de bien et bienveillant, […], tendant les mains, priait pour tout le peuple des Juifs » (II, Macchabées, XV, 12-13), puis, qu’à ses côtés, le prophète Jérémie, lui-aussi mort depuis longtemps, prie également pour tout le peuple et pour la ville sainte. Mais, il est difficile d’évoquer ces livres sacrés aux protestants qui ne les reconnaissent pas comme canoniques.

Le Nouveau Testament n’apporte pas non plus d’enseignement précis sur le culte des saints et sur leur invocation. Nous pouvons néanmoins retenir une parabole, celle de l’homme infidèle et de Lazare. Un homme riche, qui se retrouve en enfer à sa mort et qui voit le mendiant Lazare dans un lieu de paix, prie Abraham et le pauvre lui-même d’avoir pitié de lui et de prier pour lui et pour sa famille (cf. Luc, XVI, 22). Les paroles de Notre Seigneur Jésus-Christ ne soulèvent aucun reproche ni accusation, ce qui pourrait nous faire croire que les Juifs croyaient en l’intercession des saints. Son enseignement porte plutôt sur le Royaume des cieux, là où se trouvent Abraham, Isaac et Jacob (Matthieu, VIII, 11), là où nous devrons aussi prendre place. Les apôtres évoquent aussi les saints mais uniquement comme modèles moraux à suivre. Par exemple, dans son Épître aux Hébreux (XI), Saint Paul mentionne les patriarches et les grands hommes du peuple de Dieu comme exemples de foi.

Finalement, trop discrète sur le sujet, la Sainte Écriture n’est pas suffisante pour connaître l’origine du culte des saints. C'est pourquoi le concile de Trente précise, dans son décret dogmatique, que son enseignement s’appuie sur « l’usage de l’Église catholique et apostolique, reçu dès les premiers temps de la religion chrétienne »[4], c’est-à-dire sur la Sainte Tradition.

Avant de poursuivre, notons que dans les premiers temps, seuls les martyrs étaient considérés comme des saints. Il faut attendre le IVe siècle pour que l’Église compte parmi les saints des hommes et des femmes non martyrs. Le culte des saints s’est alors naturellement étendu à eux. Nous allons donc nous intéresser naturellement au culte des martyrs…

Le témoignage des martyrs

Le premier témoignage sur le culte des saints se trouve dans le récit du martyre de Saint Polycarpe, mort en 155 ou en 156. Des chrétiens veulent récupérer le corps de l’évêque de Smyrne mais écoutant les suggestions des Juifs, Nicétès demande à son fils magistrat de ne point le leur livrer « pour qu’ils n’aillent pas abandonner le crucifié et se mettre à rendre un culte à celui-ci. » C’est pourquoi l’auteur des actes du martyr distingue clairement deux cultes afin d’éviter toute confusion. Notre Seigneur Jésus-Christ, « Lui, nous L’adorons, parce qu’il est le Fils de Dieu, quant aux martyrs, nous les aimons comme disciples et imitateurs du Seigneur, et c’est juste à cause de leur dévotion incomparable envers le roi et maître, puissions-nous, nous aussi, être leurs compagnons et condisciples. »[5] Le même auteur nous apprend ensuite qu’ils ont finalement réussi à récupérer des ossements, « plus précieux que des pierres de grand prix et plus précieux que l’or, pour les déposer en un lieu convenable. C’est là, autant que possible que le Seigneur nous donnera de nous réunir dans l’allégresse et la joie, pour célébrer l’anniversaire de son martyre, de sa naissance en mémoire de ceux qui ont combattu avant nous, et pour exercer et préparer ceux qui doivent combattre à l’avenir. »[6]

L’acte du martyr de Saint Polycarpe nous donne d’autres informations précieuses. La lettre est écrite peu de temps après la mort de l’évêque. Nous en déduisons donc que dès la moitié du IIe siècle, les chrétiens célébraient l’anniversaire des martyrs en se réunissant sur leur tombe [21]. Le jour de leur mort est appelé « dies natalis », c'est-à-dire le jour de leur naissance au ciel. Afin de ne pas les oublier, l’ensemble des fêtes de martyrs seront recensées dans des listes officielles appelés Depositium martyrum, nos futurs calendriers des saints. L’une des plus anciennes compilations de Rome date de 354. Mais elle reprend et complète un catalogue encore plus ancien. Notons que parmi ces saints recensés se trouvent des fidèles martyrisés en Afrique. La liste n’est donc pas dédiée aux seuls martyrs de Rome. Leur culte n’est donc pas local.

Or, ne nous doutons, les chrétiens ne priaient pas pour les martyrs, ce qui était considéré comme une injure à leur égard, comme nous le rappelle Saint Augustin. À quoi serviraient en effet ces prières à ceux qui ont déjà reçu le prix de leur amour pour Dieu ? À l’autel, « nous célébrons leur mémoire d’une manière différente de celle dont nous célébrons la mémoire des autres fidèles qui reposent en paix. Nous ne prions pas pour eux, bien loin de là, nous leur demandons de prier pour nous, afin que nous marchions sur leurs traces ; car ils ont rempli la mesure de cet amour, dont Notre Seigneur a dit qu’il ne pouvait en exister de plus grand »[7]. 

Ainsi, dès le IIe siècle, les chrétiens célébraient en commun la mémoire des martyrs pour s’exciter à les imiter et être soutenus par leurs prières. Ce culte était rendu à Dieu Lui-même sur les tombes des martyrs. Au IVe siècle, Saint Augustin rappellera encore la finalité du culte et de la dévotion des saints : « le peuple chrétien célèbre en commun, avec une solennité religieuse, la mémoire des martyrs, tant pour s’exciter à les imiter que pour participer à leurs mérites et être soutenus par leurs prières, de telle manière cependant que nous n’élevons d’autel à aucun martyr, mais à Dieu seul. »[8]

L’enseignement des catacombes

Les catacombes illustrent aussi le pouvoir d’intercession des saints. Des images représentent des saints, surtout les apôtres, assister Notre Seigneur Jésus-Christ qui apparaît en tant que souverain juge, ou accueillir joyeusement les fidèles à l’entrée du paradis. Dans une catacombe romaine, sur une pierre tombale, est par exemple inscrite une prière adressée par des parents en faveur de leur enfant à Sainte Basilia, sans doute martyre du IIIe siècle[9]. Nombreuses sont les inscriptions qui implore l’intercession d’un saint comme Saint Hippolyte dans le cimetière qui porte son nom, ou Januarius, Agapitus et Félicissimus, martyrisés en 258, au cimetière de Prétextat. Une épitaphe du IVe siècle, trouvée à Saint-Laurent, appelle les martyrs comme des avocats pour rendre témoignage de la sainteté de la vie de Cyriaque devant le tribunal de Dieu et du Christ…

Notons que ces épitaphes révèlent de nouveau la distinction entre le culte dû à Dieu et celui rendu aux saints. Elles portent une acclamation qui souhaite au mort de vivre avec les saints (« vivas cum sanctis ») alors que lorsqu’elles parlent d’espérance ou de gloire, elles demandent de vivre en Dieu (« vivas in Deo ») ou de vivre dans le Christ (« vivas in Christo »). Les formules reprennent ainsi la distinction entre le Christ et les saints, entre le médiateur et les intercesseurs.

L’enseignement des Pères de l’Église

Vers le milieu du IIIe siècle, Origène atteste clairement l’invocation des saints pour obtenir leur intercession[10]. Dans son traité sur la prière, il précise que les saints prient par amour pour leurs frères qu’ils ont quittés. Demeurant désormais dans le ciel, aimant plus parfaitement, ils se soucient encore plus des âmes faibles[11]. Dans son Exhortation au martyr, Origène dit à son ami Ambroise que, s’il meurt pour la foi, il aura la consolation de prier dans le ciel avec plus d’efficacité pour ses fils[12]. Il précise aussi que nous pouvons aussi adresser nos prières aux saints, y compris les prières de demande afin qu’ils nous donnent leur assistance[13].

En Occident, nous retrouvons la même célébration de la mémoire des martyrs et leur évocation dans les écrits des Pères de l’Église comme l’atteste Saint Cyprien. « Leur mémoire est toujours, comme il est convenable, célébrée dans l’Église. »[14] Ses paroles nous révèlent que ce culte daterait bien avant le début du IIIe siècle. Dans une autre lettre, il écrit en 248 que les hommes vivant encore sur la terre sont aidés par les prières des saints qui règnent auprès de Dieu[15]. Dans une autre adressée à ses prêtres, il nous apprend que leur invocation aux saints sacrifices de la messe, le jour de leur fête, existait déjà en son temps, et que la liturgie était fixée. « Comme vous vous en souvenez, nous offrons toujours pour eux le sacrifice de la messe, chaque fois que nous célébrons les passions et les jours  des martyrs dans les fêtes de l’anniversaire. »[16] La messe pour les martyrs n’est pas seulement un acte de commémoration et d’actions de grâces. Elle est aussi une prière d’intercession qui associe les fidèles vivants aux mérites du martyr. 

Conclusions

Ainsi, avant le début du IIIe siècle, les martyrs sont déjà honorés dans l’Église sous la forme d’un culte solennel que les fidèles distinguent clairement du culte dû à Dieu. Si l’enseignement de l’Église paraît plus récent[17], ce culte aurait déjà commencé et aurait été encadré dès le temps apostolique. Les martyrs sont alors évoqués non seulement comme exemples à suivre mais aussi comme intercesseurs auprès de Notre Seigneur Jésus-Christ en faveur des vivants et des morts. Au IVe siècle, les saints ne se réduisent plus à des martyrs et le culte qui leur est dédié s’étend aussi aux saints non martyrs. Tel est donc l’enseignement de la Sainte Tradition, enseignement tiré des écrits des Pères de l’Église, de la liturgie et des usages antiques des chrétiens, enseignement que reprendront les conciles et les encycliques. C’est un exemple de dogmes que révèle la Sainte Tradition alors que la Sainte Écriture est plutôt discrète…

Les explications simplistes qui consistent à trouver l’origine du culte des saints dans le paganisme ou dans un besoin social ne tiennent pas devant ces faits qui se déroulent au moment même où les chrétiens sont persécutés et martyrisés parce qu’ils refusent justement le paganisme et le modèle de société qui leur est imposé. Elles révèlent non seulement une certaine ignorance du christianisme mais aussi des erreurs de jugements. Elles ne prennent pas en considération le christianisme dans sa totalité et la rupture qu’il a générée. Le culte des saints repose en particulier sur la conception chrétienne de la sainteté et de l’Église, deux notions complètement étrangers au paganisme et à la société antique. Le culte des saints se fonde sur la communion des saints, sur la notion même de l’Église, où les membres sont solidaires les uns des autres comme un corps dont la tête est Notre Seigneur Jésus-Christ. Les saints, c’est-à-dire ceux qui L’ont imité et sont devenus ses parfaits disciples, peuvent s’adresser à Lui et intercéder auprès de Lui en raison de leur place dans l’Église que Dieu leur a donnée. Le fait qu’ils soient placés sur l’autel, où est offerte la victime unique, révèle cette place privilégiée, place qui illustre leur récompense et en même temps assigne une valeur à leur sacrifice. Telle est l’explication d’Origène, reprise et complétée par d’autres Pères de l’Église.

Selon Saint Ambroise et Saint Augustin, un saint peut aussi intercéder auprès de Notre Seigneur Jésus-Christ puisqu’il est avant tout et comme nous un homme avec ses faiblesses. Ayant aimé Notre Seigneur Jésus-Christ jusqu’à devenir son parfait disciple et imitateur, obtenant ainsi sa récompense et sa gloire, il peut être entendu du Christ et être l’intercesseur de nos faiblesses et de nos péchés. En outre, le saint demeure encore proche de nous dans ses faiblesses. Il reste pour nous un modèle à imiter. Il « peut exalter l’espérance d’un salut dont Notre Seigneur Jésus-Christ assure l’économie. »[18] 

Les reproches de Luther et de Calvin se fondent sur des confusions et marquent une conception de la religion chrétienne bien étroite et différente de celle que portaient les Pères de l’Église et les premiers chrétiens. Elles confirment finalement leur rupture à l’égard du christianisme et leur volonté de prôner une autre religion fondée sur leurs propres conceptions …

Épilogue

Au Ve siècle, un prêtre gaulois, Vigilantius, s’offusque d’une coutume en Palestine qui mêle le culte des saints à une pratique idolâtrique. « Les coutumes des idolâtres se sont presque introduites dans l’Église sous prétexte de religion. »[19] Face à cet abus, il finit par rejeter le pouvoir d’intercession des saints puisque, selon son opinion, celui-ci semble remettre en cause le pouvoir rédempteur du Christ. Il « souhaite qu’on ne doit point honorer les sépulcres des martyrs ». Pour répondre à ses critiques, Saint Jérôme rédige un ouvrage intitulé Contre Vigilantius.

Dans son ouvrage, Saint Jérôme rappelle d’abord avec force que, dans le culte des saints, on ne prend pas un homme pour un Dieu, on ne l’adore pas, on ne lui rend pas les honneurs dus à Dieu seul. Il revient donc sur la distinction fondamentale entre le culte rendu à Dieu et celui des saints. Dans le culte des saints, il réfute donc toute idée d’idolâtrie.

Dans un libelle, Vigilantius soutient aussi que « pendant notre vie, nous pouvons prier les uns pour les autres, mais qu’après notre mort, les prières que l’on fera l’un pour l’autre ne seront point écoutées. »[20] Saint Jérôme souligne alors la contradiction intolérable d’une telle affirmation. En effet, « si les apôtres et les martyrs, encore revêtus d’un corps et dans l’obligation de prendre soin de leur salut, peuvent prier pour les morts, à plus forte raison peuvent-ils le faire après avoir remporté la victoire et reçu la couronne ». Selon les propos de Vigilantius, Saint Paul, qui a sauvé ceux qui naviguaient avec lui, demeurerait silencieux depuis qu’il a été reçu dans le ciel ? La charité ne s’achève pas par la mort. Bien contraire, contrairement à la foi et l'espérance, elle-seul subsiste et demeure à jamais. Saint Jérôme défend ainsi la doctrine de la communion des saints sur laquelle s’appuie le pouvoir d’intercession des saints.

Notes et références

[1] P. Saintyves, Les saints successeurs des dieux, Paris, 1907.

[2] Qu’est-ce qu’un saint ?, Rives nord-méditerranéennes, 3|1999, mis en ligne le 20 juillet 2004, consulté le 1^er novembre 2022, journals.openedition.

[3] Charles Pietri, L’évolution du culte des saints aux premiers siècles chrétiens, Les fonctions des saints dans le monde occidental (IIIe-XIIIe siècle), Actes du colloque de Rome, 27-29 octobre 1988, collection de l’École française de Rome, 149, Rome, 1991.

[4] Décret sur l’invocation, la vénération et les reliques des saints, et sur les saintes images, Concile de Trente, 3 décembre 1563, Denzinger n°1821.

[5] Le Martyre de Polycarpe, XVII, 2-3, lettre de l’Église de Smyrne, traduction de P.-Th Camelot dans Les écrits des pères apostoliques, Les éditions du Cerf, 1963. Saint Polycarpe, disciple de Sainte Jean et évêque de Smyrne, martyrisé en 155 ou 167. L’acte de son martyre est présenté sous forme de lettre de l’Église de Smyrne à l’Église de Philomelium en Grande Phrygie.

[6] Le Martyre de Polycarpe, XVIII, 2-3.

[7] Saint Augustin, Sur Saint Jean, traité sur l’Évangile selon Saint Jean, Livre LXXXIV, 1, dans Œuvres complètes, sous la direction de M. Poujoulat et de M. l’abbé Raulx, 1864-1872, livres-mystiques.com.

[8] Saint Augustin, Contre Faustus, XX, 21.

[9] Voir La Théologie et le Symbolisme dans les catacombes de Rome, B. Aubdé, Revue des deux Mondes, tome 58, 1883. Voir aussi Dictionnaire des antiquités chrétiennes, Joseph Alexandre Martigny, article « Saints ». Sainte Basilia pourrait être la martyre décapitée à Rome en 257 avec Sainte Eugénie.

[10] Nous nous sommes appuyés sur un ouvrage intitulé L’enseignement d’Origène sur la prière, Daniel Genet, 1903, gallica.bnf.fr.

[11] Voir De la Prière, Origène, XI, 1 et 2.

[12] Voir Exhortation au martyr, Origène, XXXVIII.

[13] Voir De la Prière, Origène, chap. XIV.

[14] Saint Cyprien, Homélie III.

[15] Voir Épître LVII, Saint Cyprien.

[16] Saint Cyprien,  Lettre XII, 2 dans Les origines du culte des saints, Paul Monceaux, Journal des savants, 1915, n°5, ww.persee.fr.

[17] Voir Émeraude, novembre 2022, article « Intercession des saints ».

[18] Charles Pietri, L’évolution du culte des saints aux premiers siècles chrétiens.

[19] Saint Jérôme, Traité contre l’hérétique Vigilantius, ou réfutation de ses erreurs, 4, Imprimeur-éditeur Auguste Desrez, 1838.

[20] Saint Jérôme, Traité contre l’hérétique Vigilantius, ou réfutation de ses erreurs, 6. 

[21]  Sur les tombeaux des martyrs ou auprès de leur tombe, les chrétiens offraient des sacrifices d’action de grâces en l’honneur de Dieu. Encore aujourd’hui, reprenant cet usage antique des premiers temps chrétiens, les autels contiennent des reliques de saints.